Den iberiske halvøya (eller Pyrenéer-halvøya, som den også kalles) har hatt bosetting siden istiden, og de eldste menneskesporene er hele 8000 år gamle. Det finnes både bevarte hulemalerier og helleristninger blant de eldste historiske severdighetene.

Halvøya ble kolonisert av fønikerne ca. 1000 f.Kr. Senere vekslet flere folkeslag om å ha hegemoniet i området – først grekerne, senere karthagenerne og deretter romerne. Det romerske overherredømmet varte i flere hundre år, men i løpet av folkevandringstiden (400-tallet e.Kr.) vandret flere germanske stammer inn nordfra og besatte ulike deler av det som senere skulle bli Spania. En av de mest kjente gruppene var «vandalene», som Andalucia er oppkalt etter.

Et merkeår i spansk historie er 711 e.Kr. Da invaderte araberne (maurerne) landet, og Spania ble en provins under kalifatet i Bagdad. I løpet av den arabiske epoken opplevde Spania et økonomisk og kulturelt oppsving – der byen Córdoba ble et viktig sentrum. Fremdeles finnes det imponerende rester av maurisk arkitektur i Spania – bl.a. Alhambra i Granada.

På 1200-tallet ble araberne gradvis nedkjempet og fortrengt av kristne grupper som hadde fotfeste i Nord-Spania. Lenge besto imidlertid den iberiske halvøya av flere mindre kongeriker (Castilla, Aragón, Navarra, Portugal). Disse småstatene (med unntak av Portugal) samlet seg i 1512 i en union, og dette dannet grunnlaget for staten Spania slik vi kjenner den i dag.

Bl.a. som en følge av «de store oppdagelsesreisene» (Columbus m.fl.), som  fant sted fra slutten av 1400-tallet og utover på 1500-tallet, utviklet Spania seg etter hvert til en stormakt. Store deler av Sør-Amerika og Mellom-Amerika, samt sørlige deler av Nord-Amerika ble gjenstand for spansk kolonisering. Stormaktsposisjonen forvitret imidlertid i første del av 1800-tallet, og Spania mistet i løpet av relativt kort tid sine kolonier.

Den videre utviklingen ble nokså turbulent, og etter en periode mellom 1. og 2. verdenskrig, der et moderne demokrati var under forsiktig utvikling, brøt det ut full borgerkrig. I 1939 gikk general Fransisco Franco seirende ut av denne, og han etablerte et fascistisk militærdiktatur som besto helt til han døde i 1975. Siden da har Spania vært et konstitusjonelt monarki med demokratisk styreform. I løpet av denne perioden har landet også vært inne i en kontinuerlig, positiv økonomisk utvikling – og er i dag en moderne velferdsstat med en sentral posisjon i EU.

I Baskerprovinsen (som omfatter et område i nord, på begge sider av grensen mot Frankrike) har det imidlertid vært vedvarende uro. Separatistbevegelsen ETA, som kjemper for et selvstendig Baskerland, har i stor grad benyttet terror som virkemiddel – og i enkelte tilfeller har også typiske turistområder vært mål for angrepene. Vanligvis har det imidlertid vært slik at aksjonene er blitt varslet, slik at de truede områdene på forhånd er blitt evakuert.